Tito starobylí a rozmanití živočichové obývají nejrůznější biotopy s velkou škálou ekologických nik. Jedním ze společných znaků vačnatců jsou vakové kosti. Ty mají obě pohlaví, vak jen samice. Mláďata se rodí vyvinuta velmi nedokonale a svůj vývoj dokončí ve vaku. Tento způsob rozmnožování má před placentální živorodostí řadu výhod. Samice jsou v době březosti méně zranitelné, šetří energii, snadněji a rychleji nahradí ztrátu potomstva.

  Do nedávna se vačnatí klasifikovali jako jediný řád - vačnatci (Marsupialia). V nově pojaté klasifikaci, která se snaží lépe zohlednit fylogenetické vztahy, jsou děleni do 2, 5 nebo 7 řádů - to není ještě definitivně ustáleno.